夜已经深了。
紫禁城，乾清宫。
木底皂靴轻轻踏在光洁方砖上，发出微弱响声。
自皇帝还是信王时，就侍从左右的宦官曹化淳手握奏疏，缓缓绕过殿柱走近伏案的身影。
昏暗的灯火里，他将几本奏疏放在御案，自小太监手中接过团扇，侍立龙椅旁轻轻扇着，给十五六岁的小太监使了眼色，让他出去甩甩酸麻的手，莫吵了皇帝打盹儿。
空旷的大殿里，光洁地砖映着殿外月光，静得落针可闻。
曹化淳抬起头，殿上高悬‘九思’匾额，皇帝的书法有颜真卿的影子，用墨浓丽，下笔遒劲。
低下头，御案堆满内阁呈送来等待御笔朱批的奏疏，摆得极为整齐。
在的那一页，是四川巡抚张论上奏，说遵化四城已复，请停石砫土司总兵秦良玉及其姪秦翼明勤王之召。
曹化淳发出无声的叹息，他很心疼皇帝。
父亲是爷爷最不喜欢的儿子，五岁时母亲被父亲下令杖杀，爷爷指派的后妈是害死兄长生母的仇人。
兄弟俩在天下权柄的漩涡中心相依为命，最终先后做了皇帝。
想到这，曹化淳脸上不禁露出几分苦尽甘来，又怅然若失的笑意。
世事无常，他是万历三十年前后进的宫，那时才十二三岁，穷人家的孩子，当年风气如此，人们指望近君养亲来逆天改命。
近君养亲只是个好听的说法，当年的宦官权势滔天。
家人要他在宫中出人头地，他便勤奋好学，诗文书画没有不精的，这才受了司礼监大太监王安赏识，指派去信王府做大伴。
信王和小时候的他一样，安静、内敛、谦和、好学、善良，甚至懦弱、怕事的同时，心中都憋着一股劲。
只是曹化淳很长时间都想不明白，这种自卑，这种从头到脚都透着贫穷气味的力量。
怎么会出现在皇帝的儿子身上？
后来他才明白，他们不一样。
他无路可退争上游，不想了断残生，只能出人头地，为自己。
他的主子则一直倾尽所能证明，证明婢子生的儿子也可以，证明哥哥没看错人。
可以做好皇孙，可以做好皇子，可以做好贤王，可以做好皇帝，甚至可以……与自己周旋到底。
可世上能鼓励他，能夸奖他的人，早就都不在了。
曹化淳心里想着这些，直到御案一角的自鸣钟声响起，回荡在大殿之中。
钟声响了三下，伏案小睡的朱由检用手臂撑起额头。
继续闭目片刻，皇帝才起身活动压麻的手臂，疲惫地朝转过头对他的大伴笑了一下，绕御案缓慢而僵硬地行走，让双腿恢复知觉。
曹化淳劝道：“陛下两日不曾回寝宫歇息，回宫好好睡一觉吧。”
朱由检坐回龙椅，打着哈欠对此充耳不闻，提笔在四川巡抚的奏疏批下：其奉调已久，此时犹然上请，急公之义安在，命所司（本章未完，请翻页）
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