第775章苹果树下
1698年春，帝国西征的军队整顿完毕，继续向克兰西亚腹地进发。由于军团众多，这次乃是帝国宰相爱德伦和红龙公爵列奥多各领一军，兵分两路进攻。
其中红龙公爵带领大军北上，准备越过丘陵进入昔日的西风腹地，而爱德伦则带兵继续西进，意图将维尔加地区完全吞并，之后再进军猎鹰。
同年5月，两路大军分别和克兰西亚的军队数次交锋，虽然有不少伤亡但依然依靠数倍与对方的兵力，取得了胜利。
战争进行到这一阶段，帝国西征的大军约有260万，其中其中近20万分别驻扎在占领的土地和海岸边，防止对手的反扑，以及雏月议会的登录支援。
而爱德伦领80万大军兵临霍普兰尔城下，开始围攻，厄想之龙则带领黑红的160万大军缓缓越过昔日西风的南境的丘陵。
克兰西亚这边则是留下了20万正规军并猎鹰支援的15万大军驻守霍普兰尔，这个关键要道上的海港城市。另外国内的主力则聚集到内地和红龙公爵对峙，其联军数量约为90万。
在这近一年的绞杀战斗中，帝国方面伤亡人数近60万，而星光联合方面约30万，虽然交换比不错，但帝国内部又开始了新的一轮征兵，预计下半年又会有150万左右的大军汇聚南下，开赴前线。
根据克兰西亚国内的学者估计，苍红帝国在此次征兵支援后，还有余力再鼓动最后一波支援，如此才算抵达极限。
面对这一片大好形势，苍红帝国内原本观望不前的老牌贵族们也逐渐心动，纷纷表示，愿意参与到帝国的西征之中。由此，这150万的支援军队中，涌现了不少大贵族统领的精锐兵团。
为了庆贺，也是为了协商和分配占领地区利益，帝国皇帝于7月初抵达南方的赤心省，也就是巴斯卡家封地的中心，准备在此举行盛大的宴会。这次宴会也邀请了众多新晋军功贵族和老牌大大贵族等，意图融洽两方的关系，并为今后的战争统合安排。
7月15日，宴会在巴斯卡公爵府召开。
深红渐变的巨龙扇动翅膀，于夕阳下翱翔，拉动着那豪华的蔷薇飞艇划过天空。其淡银色的金属甲板在夕阳下反射出阵阵金光。
原本光滑的金属外壳上，如今装点了鲜红而栩栩如生的蔷薇花藤，其遍布飞艇的各个棱角和平面，让其增添了一种优雅的气息。
这艘飞艇的所有者正是当今赤红公爵最小的女儿，伊薇汀娜·苍·巴斯卡。其虽然没有公主的封号，但这位公爵小姐却比任何公主都像公主，有着南方贵族中负有盛名的容貌，但更加出名的，却是那任性而自我的性格。
虽然不太好相处，但依然有不少贵族说这就是巴斯卡家的风格，果敢而直接，无数人争先恐后的追求着这位公爵之女。
飞艇缓缓降下，一位穿着层层鲜花宫廷长裙的女孩走出舱门，在众多侍女的扶持下一步步走向公爵庭院内。
高大的公馆大厅内，正举办着舞会，一队队贵族男女穿着奢华的礼服在其中翩翩起舞。
金碧辉煌的灯光下，透明精致的酒杯中荡漾着醉人的液体，随着玻璃轻微的碰撞声，这些非富即贵的宾客相互交谈，不时发出欢快的笑声。一旁的高台上整支乐队正演奏着舒缓的乐声，为这舞会增添愉悦的氛围。
“噢，这个东西似乎不错。”
一位体型富态的贵族看着身侧这播放声响的小喇叭，赞叹说道。
“这是那些南方法师弄的，怎样，要不要我送你几个。前些年我招揽了几个逃难过来的法师，在我那庄园里为我干活，这些人其实还是很听话的。”一位胸前扎着白丝巾的金发男人用手指转动这小小的炼金道具。
“对了，我还让他们做了些可以产冰的箱子，能够自己烧水的炼金造物，这些冬天夏天用起来很舒服的。”
“艾斯兰伯爵果然会享受，说的我也心动了。可惜我封地在北方，没把握到前些年的那场机遇。别说，这些炼金术士们做这些小玩意还是挺有用的。”这位富态的贵族继续把玩了下手边这个小放音器。
“当然咯，赚钱也不错。”
“以后看来我也得找几个炼金术士当仆从，这样装点下门面。”
“地位？哈哈哈，不就是个摆弄小玩意的匠人吗，还要什么地位呢，让他们在帝国内活着就是恩赐了。”
“我看这和那些花匠，做房子的石匠也没什么区别嘛，这些下层人不过就学了点技艺，就自认为高人一等，实在是太幼稚好笑了啊。”
“尊贵的血统，荣耀，才是一切。”
宴会进行一个小时，待氛围逐渐起来后，内部阶梯上走下数对红衣的侍从，尽管看着年轻，但这些人无一不是罕见的精锐超凡者，几乎都在序列5以上。
“皇帝冕下到~”
内侍尖锐而明亮的声音响起，随即场内的乐声停下，众人也恭敬的分立两旁。
在参加宴会前，许多人就已知道帝国皇帝会出场，但此时不少人仍有些激动。
一位穿着金红色豪华礼服的年轻男人牵着一位打扮美丽的贵族少女缓缓走下阶梯，来到大厅中。
这位正是当今的帝国皇帝爱曼克，还有巴斯卡家最小的嫡女伊薇汀娜，两人小时候也见过面，相互认识。如今巴斯卡家家主不在封地，自然是其妻子，托兰特莎夫人招待众宾客，而陪同皇帝冕下的任务就交给了伊薇汀娜。或许也是双方有意撮合这一对吧。
如果皇帝和巴斯卡家联姻，那帝国内的政治将会得到进一步稳定。
进入大厅后，皇帝先是简单讲了几句，述说这次伟大的远征，辉煌的局面，荣耀的战果。
“为此，我要特别嘉奖一位将军，那就是血枪骑士团的团长，达尔西。”皇帝抬起豪华的军装衣袖，指向他身侧不远处的一位军官。这位衣着笔挺的男子一脸坚毅，虽受到嘉奖，但神情依旧，沉着稳定，让人不由得新生敬佩和信任。
“恭喜~”
“祝贺达尔西将军。”
一阵热烈的掌声响起，尽管不少贵族仍然鄙视达尔西低贱的出身，但他们也是聪明人，自然不会当场反驳皇帝的意见。而有些目光长远的贵族也明白，这是皇帝给那些平民出身的士兵和军官一个希望，让这些远征的士兵能够相信和安心。
既然达尔西这位平民能够凭借军军功一步步登上帝国的高层，那你为什么又不可以呢。相比过去，这位新皇确实在嘉奖功勋这块很爽快，也是如此，才有大量军团站在其身侧，为其效力听命。
宴会仍在继续，皇帝先是与巴斯卡家的嫡女在舞池中跳了几支舞，之后又与不少南方的大贵族交谈交流，拉拢和熟悉。
这时天色也逐渐暗了下来。
舞会不远处的一个偏僻花园内，盛夏时节，花园内安静的开着各色鲜花，其中又以玫瑰和蔷薇居多。
爱曼克踏着快速的步伐来到此处，这时他已经脱下那闷热而繁复的外套和披风，穿着简约透气的衬衣，身后还跟着数位红衣禁卫。突然，他脚步停下。
“好了，就这里吧，罗纳德。爱德伦让你过来应该是有要事要汇报吧。”他回头看向身后的一位军官。其正是他兄弟爱德伦身边的贴身心腹。
这位军官环视了下周围，见没有人影，便缓缓开口。
“陛下，爱德伦殿下让我来提醒您一些事宜。”紧接着，他靠近爱曼克的耳侧，小声述说。
“巴斯卡公爵带领主力军队北上，路途中不断整合麾下的军队，而一旦其最后攻下克兰西亚的大片领土，那后续”
巴斯卡家本就是皇室分支，如果最后这场远征下来，其手握重兵，而又拥有广袤的领土，很难保证其不生任何异心。
爱曼克听完后，看着远处橘红的夕阳晚霞，沉默稍许。“我知道了。”
眼见这位皇帝的背影一动不动，罗纳德一时也拿捏不准对方是如何想法，本着少做少错的信条，告退离开。
“给罗纳德准备皇室的金鳞红龙，让其快速回到宰相身侧。”临走前爱曼克吩咐道。
“是，陛下。”身后的禁卫官低头回应，之后小步退下，快速离开。
看了看周围剩下的十来名禁卫，爱曼克继续说道：“你们都退下吧，我想一个人在花园散会步。”
“这”
其中的禁卫首领德罗萨，也就是当今帝国少有序列7略感犹豫。这位三十多岁的近臣对爱曼克使了个眼色，目光瞟了眼花园内里的一棵苹果树。
爱曼克点点头，然后摆摆手，让其继续退下。
“臣下知道了，我会在花园出口等待陛下的召唤。”这位男人按着腰间的长剑，带领十来位禁卫退出这片花园。
等所有人都走之后，爱曼克深呼吸数次，才缓缓漫步在这满是鲜花的庭院内。
这里是巴斯卡公爵府内较偏僻的一个地方，并不是公爵府内最受欢迎的花园，其中不少鲜花和品类都是上个世纪流行的了，现在自然不受那些追随潮流的大小姐喜爱。但因为是公爵府，倒也没荒废下来，一直有园丁维护照料。
随手摘下一支浅粉渐变的玫瑰，爱曼克坐在横着的长椅上，仰头看向天空那红霞映照的流云，身体靠在椅背上放松下来。
虽然在外人眼中，这位皇帝英明而神武，果断而手腕极强，但不可否认，其还是位20多岁的年轻人。只是那一身的光环和荣耀，让众人忘却了这点。
随着执掌这个庞大的帝国，无数事宜都要他来决断和操办，时间久了，难免心生疲惫。
巴斯卡家的嫡女确实动人，可惜爱曼克并没有什么特别的感觉，甚至还不如9岁时第一次来公爵府拜访时见到的惊艳。
那年他和爱德伦，安斯艾尔兄弟，苔丝琳姐妹等一众皇子公主随父母前来，庆祝巴斯卡家的长子大婚。
现在回想起来，不知不觉已经过去差不多16年了。
时光真是无情呢，一时间他有些怀念小时候那无忧无虑的日子。
安斯艾尔兄弟其实人不错，如果他们登基的话，估计也会成为一对好名声的皇帝吧。不过今天既然走了到了这一步，他也不会后悔就是。
爱曼克闭目养神休息了会，然后站起身来，继续向着花园深处缓步走去。
随后，他停在那颗苹果树下，饶有兴趣的看了看上面。
“还不下来吗？”爱曼克看着那枝丫间隐约露出的浅色裙摆。
“呜哇！”其中传来女孩紧张惊讶的呼声。
“你是谁？怎么发现我的，其实我只是想摘个苹果，然后看你们一大群人过来，就不敢下来了。”这位女孩小声的说道。
“呵呵，其实我也是嫌舞会有些闷出来随便走走。另外，苹果好吃吗，能不能给我一个。”爱曼克突然不想表明自己的身份。
“这个，还比较甜吧，感觉比我自己家里的好吃。”说着女孩扔下一个红通通的苹果。
接住苹果后，爱曼克用袖子随便擦了擦，便一口啃下去，浑然不担心其中有什么意外。
见这位贵族青年吃着自己扔下去的苹果，这位女孩似乎也安心了不少，至少现在两人是共犯了。
“你是怎么爬上去的呢，我看巴斯卡家似乎不喜欢外人进他们的花园。”爱曼克看着这位少女，其模样明显不像厄想之龙的后裔。
“这这.这个，其实我也只是一时好奇，因为宴会很无趣嘛。我们家又不是什么大贵族，那些大小姐一个个很厉害，我说不上话，就只好过来散散步了。”
“然后看到有苹果树就上去了？”爱曼克感到有些好笑。
“是的，其实我实力还不错的，还是埃梅纳斯毕业的哦。”女孩略显得意的说道。
“埃梅纳斯毕业，就在花园里偷苹果吗？”
“怎么能叫偷呢，你这人真不会说话！”女孩略为气恼的反驳。
“只是过来摘苹果而已，顺带在树上乘凉坐会。”
枝叶间的阳光落在女孩焦糖色的发丝上，其显幼的脸庞也斑驳而动人，浅粉和白色相间的衣裙衬托出纤细的身材，让人感到一种青涩而纯洁的美好。
“哦，真的是埃梅纳斯毕业的吗，我不信，要不我考考你？”
“你问吧，哼~”女孩白纱包裹的小腿在树枝间轻轻摇曳。
“那我开始了，假如一个100镑的物体放置在横梁上，而横梁只有一侧有立柱支撑，其相距交接处有20英寸，那旁边的立柱会受到多少应力呢？”
“啊，这个呀，我想想，还比较简单.”女孩侧头思索，然报出一个数字。
听到回答后，爱曼克又继续问了几个问题。
“哎，你怎么老是问数学上的问题，我算起来太累了。”听完后，女孩有些不满的噘嘴。
“不对，不对。”紧接着，她似乎发现什么，连连摇头。
“你是在说我很重吗？为什么各个题目都是用我的体重、身高之类的数据。”她终于发现隐藏在题目中的数据有问题。
“哈哈，现在才发现吗？”调戏这位女孩后，爱曼克似乎也感到一种特别的快感和放松。
“你这个坏家伙。”看着下方那哈哈大笑的贵族青年，女孩从树上一跃而下，准备直接踩在那嚣张的脸上。
可惜爱曼克技高一筹，轻松闪过不说，还两手接住这位跳下的女孩。
感受那贴近的胸怀和气息，这位女孩也有些慌乱和不安起来，万一这位大贵族出身的青年对自己不利，那该怎么办？
看着这近在咫尺的容颜，爱曼克柔声问道：“你叫什么名字呢？”
“我，我叫莉莉·艾丝特。”
盛夏时节，那青年的脸庞似乎和背后的蓝天融为一体，美丽而让人心安。
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