一旁的小丫头失手打翻了托盘，盛满水的茶盏落在地毯上砸出一声闷响。
百花闻声转头，只见那小丫头伏拜在地、一边磕头一边不住地请罪。
属艾也是脸色一变，从凳子上滑下地来，颤抖着道：“家父也是身不由己，还请公主手下留情……”
百花不置可否，一壁让珊瑚掺了她起来，一壁轻声问道：“四姑娘知道此事？”
珊瑚见她脸上已落下两行清泪，双眼也盈满了惊惶，忍不住地生出几分怜惜，轻声道：“四姑娘不必怕。”
属艾闻言微微抬眸、偷偷地打量着百花的神色，见她仍是一脸春风和煦、总算心里安定了些，转而暗暗揣摩起事态来。
窗外传来几声鸟鸣，打破了屋子里闷人的沉默。
属艾本就是个胆小的，见百花打定了主意不开口，心里便有些发慌。
“小青。”那小丫头在地上跪了半晌、心里不住地打鼓，忽地听见唤她又是一哆嗦。
待到瞧见属艾一眼一眼地往门口瞟，小丫头霎时心领神会、手脚麻利地收拾了茶盏，又钻出门去打探两眼、这才回身掩上了门。
“我一直住在这荷花池边。池子西南角有一块荒地，被父亲开垦出来做药圃。”属艾微微倾身向前，压低了声音道，“从前药圃四周长满了杂草也不见父亲打理，可自打去岁夏日一过，那杂草却被人割了一茬又一茬。”
百花微微颔首，心里生出了几分好奇。
属艾飞快地瞥了百花一眼，又垂眸道：“我心里觉得蹊跷，就和小青偷偷观望了一段时日，果真等到父亲前来割采——那草叫作马齿苋，原不是什么金贵的东西，父亲这样大费周章避人耳目，多半是有些不可告人的用途。”
“我打定主意要避开那些不可告人的事，以免惹祸上身。如此过了两三月，却又让我在荷花池边找到了许多药渣，都是用绢纱包裹着的马齿苋——马齿苋多治疗疮、清暑热，可如此大量地、连续不停地用上半年之久……”
“怎么？”
属艾忍不住打了个寒颤：“马齿苋性酸寒，又能入血破淤……能让父亲亲为看药的人中，没有别的人更合用了……”
答案呼之欲出，属艾却没有勇气说下去，转而低声喃喃道：“自打猜到了这事，我便不敢在人前露面，若不是前几日的马球会推脱不开，又怎会让公主从我身上看出端倪来……还好我如今摔伤了，不必再出门去……”
百花静静听完她的碎碎念，这才起身道：“四姑娘好生休息吧。”
“公主！”属艾心中忐忑、却又不敢开口相问，直等到百花走到门口，终于忍不住出声叫住她。
“属太医不会有事，四姑娘也不会有事。”
属艾看见她微微回身，侧脸沐浴在柔光之中，恍若降临人世的神女一般耀眼。
“往后这府里，再也不会有人苛待四姑娘。”
…
待到出了属府来，百花同珊瑚道：“让瑾瑜时常来属府过问过问，别让她们怠慢了属艾。”
“公主是要帮四姑娘一把？”
“她和贺兰姐姐不一样，”百花低头叹道，“她那样怯懦的性子，怕是拉不动的。只盼着属家的人能顾着安亲王府的面子、让她在这府上的日子过得顺心些吧。”
马车悠悠地晃起来，百花靠在绣垫上阖眸养神，脑海中却回荡着方才属艾说的话——
若真是属太医从中做的手脚，那兰美人便不会再有子嗣，如此一来、楚清要借兰美人当梯子的计划也不会出什么差池。
而这普天之下，能指使属太医做出这等谋害皇嗣之事的，恐怕也只有野利氏一人了。
转念一想，风光似兰美人都被她算计得死死的，不知道自己在她的棋局中又该走向哪一步呢？
在这晃悠悠的马车上，在周遭盈耳不绝的市井之声中，百花第一次揣摩起自己的未来，百般思索之下，却又觉得那未来像这周遭的市井之声一般纷杂混乱、难以捉摸。
...
时节一近五月，各家各府都为天子诞节筹备起来。
修内司送来了夏日的宫装，瑾瑜同白芷一一交接完了，复而闲话道：“琥珀昨日差人来问，公主今年预备了什么贺礼。”
百花倚在竹簟上看着账本，闻言头也不抬：“还有什么贺礼能比过兰美人去？”
“铁鹞子啊，”白蒿从外头提了食盒进来，拦中半腰地听了一句，忙不迭地接起话来，“公主第一回献铁鹞子和掌中珠的时候，阖宫里都是夸赞，连我也听过——哪像那位美人，满城里都说她是狐媚惑主的妖精呢。”
白芷忍不住插嘴道：“可兰美人去年跳了响屐舞，今年还能跳鼓上舞，明年还能再跳惊鸿舞。”
“那公主献完铁鹞子，还能献金鹞子、银鹞子、铜鹞子呢。”白蒿故意和她瞎扯，逗得瑾瑜和百花不住地笑。
几人正说着话，却听得门口浑厚一声：“阿皎又在说什么笑话。”
百花闻言一惊，抬头向门口望去，只见那人满面络腮胡、眸子里遮不住的笑意——不是李元昇又是何人。
她搁了手中账册一跃而起，飞也似的扑进李元昇怀里，还没等到笑出声、反而掉下眼泪来。
李元昇下了马就往皎月斋来、衣裳上还沾染着尘土和风露的气息，他伸手试图拉开百花，不想她只是死死地抓住衣襟、不肯抬头。
“哭什么，谁欺负我们阿皎了？”李元昇听见她吸鼻子的声音，心里也有些发酸，伸手揉了揉她的头发。
百花摇了摇头，埋在李元昇怀里无声地抽泣着。
没有人欺负她，她不过是在这一瞬间想起来许多事情——和市萧条时的无助、冶铁务失算时的惊惶、马球会上面对张元时的忐忑、听闻后宫争斗时的恐惧……
她一直以为，哪怕是焦虑烦忧得不能入睡的日子，一旦熬过来、也会变得轻飘飘不值一提，可就在李元昇站在门口的那一瞬，她却忽然陷入到那些不值一提的情绪里去。
旧日的委屈和郁结从未化解，都如雪花一片一片地堆积起来、几乎压得她喘不过气起来，直到看到李元昇的那一瞬间，她终于有处藏身，终于可以任由雪山崩塌。
也不知过了多久，李元昇终于听得她声音闷闷地：“陛下的贺礼爹爹帮我准备吧。”